5月16日上午，由于通往北川县城的道路打通，大型机械设备可以运入，北川终于得以开始实施大规模救援行动。
北川县城所在地曲山镇，城区面积0.7平方公里。城左边是王家岩山，右边是景家山。“5·12”地震引发的山体塌方几乎覆盖了整个县城。县城大多数房屋坍塌，基本上被夷为平地。
记者看到，城内外到处是被砸坏的扭曲的汽车。街道两旁坍塌的店铺中，很多商品散落。有些地方只剩下一片瓦砾。余震不断，当地民众非常惊觉，甚至周边的车子一动，都会引发紧张反应。
由于交通受阻，至15日下午，从绵阳到北川的车辆只能抵达距离县城两公里左右的北川中学，之后的剩余路段只能徒步。一些重伤员往往在运送途中就去世了。
至15日晚间，路终于打通。16日上午10时30分，二炮工程部队的第一台大型机械进入北川县城，展开救援作业。
这样的专业设备是北川救灾现场最为急需的。早在13日，就有武警先头部队进入北川。可惜由于缺乏专业救灾经验和能力，相关设备也不足，救援进展缓慢。14日，一些消防等专业队伍开进北川灾区，情况才开始好转。
江苏消防总队副总队长武学和在接受采访时介绍，地震救援中，是否有专业人员和相关专业设备，非常关键。他带领的这支地震灾害紧急救援队有80多人,包括50名救援队员、20名医疗队员以及八条搜救犬和生命探测仪等装备。
14日晚，他们在北川西羌上街交通局办公大楼废墟内发现一名幸存者，立刻开展救援。由于有专业的救援器材，探测到幸存者的大概位置后，很快形成了救援方案。
当时，一名身材比较矮小的救援队员进入废墟，用专业破拆器材开通了一条通道。被困者是一位在北川交通局工作的大学毕业生。救援队员用钢质撬棍顶住了几处容易发生塌陷的水泥板，一点点清理困在他身边的碎石块，被困者的大半个身子露了出来。两个小时后，终于营救成功。
由于灾害毁灭性严重，加上余震不断，救援危险很大，既要抢救被埋人员，又要防止救援人员受伤害。因此，他们在每个救援点都配备专业人员，监测现场残损房屋和废墟的异动，“只要有石头动，人就不能动。”
从14号开始，这支队伍已经从废墟中成功救出22个人。
在防疫方面，目前，来自自贡市、绵阳市疾控中心的人员和部分部队医护人员，组成了一支一百多人的队伍，负责北川灾区的防疫和卫生消毒等工作。
自贡市疾控中心副主任刘敏说，他们对相关场地和尸体进行了几次消毒处理，还对饮用水取样，送到附近的绵阳市安县去检测。
但医疗方面的人员和设备仍然很紧缺，救护秩序有些混乱。15日晚上，一名原本已经被从废墟中救出的人员，在抢救中去世，令人唏嘘不已。
来自遂宁的退伍军人邓鸥，作为志愿者参与了北川财政局废墟中的救援。他告诉记者，被困者中有一位叫刘航的四川农业大学女生。她和外婆一起被埋。外婆已经死去，救援人员发现，她身体已经僵硬，仍然保持一个姿势——双手撑地，身体顶住废墟中的预制板，把外孙女护在身下。
被困四天的刘航被救出后，身体并没有明显的外伤，意识还很清醒，能讲出自己名字和电话。但是抢救过程中，医疗队的呼吸机竟然没有了气囊。最终，刘航的生命和外婆一样消逝。
上午10时37分，记者正行进在北川县城的大街上，突然迎面涌来大量的难民，大约有三四百人。他们是从北边的茶坪镇撤下来的。记者和他们交谈时，他们都不肯停下脚步。他们说不能停，要跟着大队走。其中一位来自元安村二屯的老人告诉记者，茶坪镇上已经进水了，这个水就来自湔江形成的堰塞湖，从四面八方涌来，不停地往上涨，已经淹到了梁山脚下。■
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