美学者发现癌症早期转移新线索

　　癌症的转移，很可能在疾病早期就已经出现了。那些扩散的“正常细胞”，虽然能够在新的器官中保持暂时的休眠状态，但致癌基因一旦被启动，就会导致恶性增长。
　　日前出版的美国《科学》杂志报道了上述结论，这一研究是由美国著名的癌症研究机构纪念斯隆-凯特琳癌症中心（Memorial Sloan Kettering Cancer Center）的科学家通过小鼠实验研究最终得出的。
　　癌症的转移，被医学界广泛认为是最终引起大多数癌症患者死亡的主要原因。一般认为，原发部位的癌细胞需要经过包括淋巴系统和血液系统两种路径实现转移。因为致癌细胞必须在淋巴和血液循环系统中存活、流出，才能在身体其他部位经恶性生长形成新的肿瘤。
　　之前的普遍看法是，在癌症的早期，发生淋巴转移的风险较高；经血液的转移，通常在癌症晚期才会发生。
　　在实验中，纪念斯隆-凯特琳癌症中心研究员波兹帕尼娜（Katrina Podsypanina）及其研究小组，给实验小鼠血液中注射了正常的乳腺细胞；不过，这些细胞都经过了实验处理，使得研究人员可以在注射之后的不同时间，激活其中的致癌基因。
　　研究人员发现，这些正常的乳腺细胞能够通过血液循环流进到肺部，并在那里存活长达16个星期；在这段时间内，这些貌似正常的细胞不表达任何的肿瘤基因。但是，在肿瘤基因被激活之后，这些细胞在肺中会开始活跃地生长，并表现出肿瘤转移至肺部的症状。
　　这一发现，对例如为什么某些乳腺癌在最初的肿瘤已经得到治疗之后很久，还会发生转移，给出了可能的解释。但对于其他癌症是否也会发生类似的转移，波兹帕尼娜在接受采访时表示，这将是下一步的研究目标。
　　她还同时指出，将乳腺细胞直接注射到实验小鼠的血液中这一过程，是完全人为的；在自然条件下，小鼠或者人类的乳腺细胞能否自发地进入血液循环系统，目前还不得而知。如果可以的话，这些细胞无疑将会影响和诱发可能致癌的变化。
　　波兹帕尼娜对记者补充说，即使在她们的实验中，也只有万分之一的正常细胞在进入血液循环后，能够成功移植进入肺部。这很小部分得以存活的细胞，也只有在致癌基因被表达后，才会发展成恶性的增长。
　　不过，这一研究成果仍有其重要医学价值。因为纪念斯隆-凯特琳癌症中心的实验，证明了即使在癌症早期，正常细胞的扩散也可能引发后期的癌症转移，并且这些可致癌细胞的潜伏期相当长。因此研究人员建议，应对癌症转移过程的每一步骤进行调查，其中包括那些正常细胞的转移。
　　但是，波兹帕尼娜也坦言，在目前的实验中，那些具有可致癌性的正常细胞，并没有形成固块或结节性的增长，利用现有的标准成像的筛查方法中仍然难以察觉到。尽管这一发现能够引导科学家发现摧毁引起癌症在体内转移的新策略，但想真正实现突破，研究人员表示还有很多工作需要完成。■