蔡英挺今年58岁,出生于福建,1970年12月入伍后,长期服役于南京军区驻福建某部,熟悉台海及周边海上军情,对台海问题颇有研究;1980年代中期开始担任南京军区某守备师副参谋长、南京军区司令部作战部副部长等职务。
1996年,台海关系紧张,时任中央军委副主席张万年亲临南京战区指导,此后蔡英挺任张万年秘书、中央军委办公厅副主任等职务。
与其他多位被重用的将领一样,蔡英挺有过集团军军长、大军区参谋长的任职经历。2002年后,蔡英挺重返南京军区任副参谋长;2004年接替升任南京军区参谋长的赵克石,担任驻福建某集团军军长;2007年任军区参谋长,从而成为副大军区级将领,并当选17届中央候补委员;2011年夏季的将领调整中,蔡英挺得以升任副总参谋长,从而成为当时最年轻的正大军区级将领。