2011年之前,多位学者对中国多地的市售大米镉含量进行研究检测,屡屡发现市售大米镉超标现象。
2011年2月14日,财新《新世纪》周刊发出封面报道“镉米杀机”,揭示了当时已浮出水面的镉超标大米现象。报道不仅指出市面上流通有大量“镉米”,更指出最大受害者其实是“镉米”产地的农民,他们多数在无奈与不知情的情况下,食用“镉米”十多年、甚至数十年。
2011年3月4日,当年全国“两会”期间,卫生部部长陈竺在全国政协十一届四次会议期间称,中国正加紧调查“镉大米”事件,未来对“已经不适宜种植水稻的地方将改变种植结构,不适合农业用地的转为其他用地”。